探索蛋白石恐龙化石：3D打印技术的新应用

据《宇宙》杂志报道，澳大利亚阿德莱德弗林德斯大学的古生物学家使用微型CT扫描和3D打印技术，对1颗蛋白石进行了研究。而这颗蛋白石则大有来头，是1颗1亿年前的恐龙蛋形成的蛋白石化石。

2019年，在新南威尔士州内陆的闪电岭（一个开采蛋白石的矿镇），矿工们挖掘出了一个小型恐龙的化石。古生物学家们立即回收并抢救了这些化石。随后，他们还进行了一系列的研究，认为这是澳大利亚恐龙的一个新物种，并命名为维瓦拉龙，一种小型的双足食草恐龙。

随后几年，弗林德斯大学副教授保罗-威利斯领导的研究小组和澳大利亚蛋白石中心进行了合作，对恐龙化石周边的蛋白石进行了研究。

蛋白石的成分为天然硬化的二氧化硅，含有5-10%的水分。其形成过程：含有二氧化硅的水在各种地方流淌，其中一些水流淌进了岩石内部的空洞里，一旦水蒸发，就会留下二氧化硅沉积物。有时候这种空洞刚好是生物在硬化成石头之前被埋在沙子或粘土中，于是蛋白石就成了这种生物的化石复制品。这个过程有点像使用模具注塑。

为了更好的研究维瓦拉龙，同时不破坏蛋白石化石，研究团队最近使用先进的CT扫描设备，观察了蛋白石化石的内部。

“CT扫描不仅使我们能够更好地了解化石内部的恐龙骨架结构，还能帮助我们去除化石上的其它岩石。如果没有扫描结果，我们只能凭借经验来清理表面的岩石，有一定的风险。” 威利斯说道。

扫描结果显示恐龙化石保存得非常精致，到目前为止，大约20%的蛋白石化石已经被扫描。全部扫描后，研究团队将致力于骨架的详细研究，并使用3D打印技术，重建维瓦拉龙的骨架和整体模型。