探寻地球最古老真菌化石的秘密

图片来源：Swedish Museum of Natural History

一个国际科学家组织称其发现了24亿年前的疑似真菌化石，这比所有真菌样本的出现时间都早了约20亿年，比科学家眼中真菌最早出现的时间早了10多亿年。

为了确定南非北开普省基岩内远古海底岩浆的年代，西澳矿业学院（Western Australian School of Mines）教授Birger Rasmussen一直在寻找矿物，他就是在这时发现了毫米级气泡内的微丝，而海底岩浆内的气泡恰好能为微生物提供栖居地。

瑞典博物馆的古生物学荣誉教授，描述这些发现的论文的第一作者Stefan Bengtson称，他们之前在积极寻找远古深海生物圈内的化石，Rasmussen并没有特意寻找类似真菌的结构，但Bengtson认为Rasmussen将发现认作真菌化石的思路是对的，这个发现并非意外。

这些南非岩浆包裹的化石可追溯至24亿年前，它们被发现于岩浆内的小气泡和小缝隙中。在长达1000万年的形成过程中，岩浆通常会包裹住其它矿石。这说明这些化石大概和矿石同龄，因此可供有机物繁衍的时间非常有限。

Bengtson认为，可能不是真菌，而是其他有机物构成了化石的结构。因此他们说自己的发现“像真菌”，而没有将其称为“真菌化石”。Bengtson说，化石样本看起来像一团团乱糟糟的线，分叉之后又汇合，线上的凸起则可能是孢子。除了真菌，目前没有已知生物与其类似。

和年轻得多的真菌化石相比，这些化石中的生物不管是习性还是栖息地都与其几乎完全相同。Bengtson说：“这些化石和真菌如此相似让我们兴奋不已。”

哈佛大学博物学教授Andrew H. Knoll表示，如果这项研究站得住脚，它将大大改变“我们对进化史时间表的认知”。但Knoll仍保持谨慎，因为他对时间框架表示怀疑。真菌是真核生物，结构复杂且需要氧气。24亿年前，地球氧气浓度首次大幅增长，而某种类似真菌的真核生物需要几乎恰好同时出现，Knoll认为，与此相比，真菌最早出现于15亿年前的可能性较大。

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